Cultures de couverture : Une stratégie mondiale pour la protection et l'amélioration des sols

Les cultures de couverture, pratique consistant à semer des cultures principalement pour les bienfaits sur la santé du sol plutôt que pour la récolte directe, sont de plus en plus reconnues mondialement comme une pierre angulaire de l'agriculture durable. Des petites exploitations agricoles en Afrique aux grandes opérations en Amérique du Nord, les cultures de couverture offrent un moyen polyvalent et efficace d'améliorer la santé des sols, de protéger contre l'érosion et d'augmenter la productivité globale de l'exploitation. Cet article explore les principes, les avantages et les applications pratiques des cultures de couverture dans divers contextes mondiaux.

Que sont les cultures de couverture ?

Les cultures de couverture sont des plantes cultivées pour couvrir le sol plutôt que pour être récoltées. Elles peuvent inclure des graminées, des légumineuses, des brassicacées et d'autres familles de plantes. Le choix des espèces de cultures de couverture appropriées dépend de divers facteurs, notamment le climat, le type de sol, le système agricole et les avantages souhaités. Les cultures de couverture sont souvent semées après la récolte de la culture principale, mais elles peuvent aussi être intercalées avec la culture principale.

Avantages des cultures de couverture

Les avantages des cultures de couverture sont multiples et contribuent à un système agricole plus résilient et durable. Voici quelques avantages clés :

1. Contrôle de l'érosion des sols

L'un des avantages les plus significatifs des cultures de couverture est leur capacité à protéger le sol de l'érosion causée par le vent et l'eau. Les systèmes racinaires denses des cultures de couverture lient les particules du sol entre elles, réduisant le risque de perte de la couche arable, en particulier pendant les périodes où le sol serait autrement nu. Ceci est particulièrement important dans les régions sujettes à de fortes pluies ou à des vents forts.

Exemple : Sur le plateau de Loess en Chine, les cultures de couverture sont largement utilisées pour lutter contre l'érosion sévère des sols, réduisant le ruissellement des sédiments dans le fleuve Jaune et améliorant la qualité de l'eau.

2. Amélioration de la santé des sols

Les cultures de couverture contribuent de manière significative à l'amélioration de la santé des sols en :

Augmentant la matière organique du sol (MOS) : Les cultures de couverture ajoutent de la matière organique au sol en se décomposant, ce qui améliore la structure du sol, l'infiltration de l'eau et la rétention des nutriments. Des niveaux de MOS plus élevés améliorent également la capacité du sol à séquestrer le carbone, atténuant ainsi le changement climatique.
Améliorant la structure du sol : Les racines des cultures de couverture créent des canaux dans le sol, améliorant l'aération et le drainage. Cela favorise une meilleure croissance des racines pour les cultures suivantes.
Augmentant l'infiltration de l'eau : Une meilleure structure du sol permet une meilleure infiltration de l'eau, réduisant le ruissellement et augmentant la quantité d'eau disponible pour les plantes pendant les périodes sèches.
Améliorant le cycle des nutriments : Les cultures de couverture peuvent récupérer les nutriments du sol qui seraient autrement perdus par lessivage. Lorsque les cultures de couverture se décomposent, ces nutriments sont restitués au sol, les rendant disponibles pour les cultures suivantes.

Exemple : Dans la région du Cerrado au Brésil, les agriculteurs utilisent des cultures de couverture pour améliorer les sols acides et pauvres en nutriments, les rendant plus propices à la production de soja.

3. Suppression des mauvaises herbes

De nombreuses cultures de couverture peuvent supprimer efficacement les mauvaises herbes en entrant en compétition pour des ressources telles que la lumière, l'eau et les nutriments. Certaines cultures de couverture libèrent également des substances allélochimiques qui inhibent la germination et la croissance des mauvaises herbes. Cela peut réduire le besoin d'herbicides, entraînant des économies de coûts et des avantages environnementaux.

Exemple : Le seigle (Secale cereale) est une culture de couverture courante utilisée pour la suppression des mauvaises herbes dans les régions tempérées du monde entier.

4. Gestion des ravageurs et des maladies

Certaines cultures de couverture peuvent aider à gérer les ravageurs et les maladies en perturbant les cycles de vie des ravageurs ou en fournissant un habitat aux insectes bénéfiques. Par exemple, certaines cultures de couverture peuvent attirer les ennemis naturels des ravageurs des cultures, réduisant ainsi le besoin d'insecticides chimiques. La rotation des cultures incluant des cultures de couverture peut également aider à briser les cycles de maladies dans le sol.

Exemple : Planter de la moutarde (Brassica juncea) comme culture de couverture peut aider à supprimer les nématodes et les maladies fongiques du sol dans certains systèmes de culture.

5. Disponibilité accrue des nutriments

Les cultures de couverture légumineuses, telles que le trèfle, la vesce et la luzerne, ont la capacité de fixer l'azote atmosphérique grâce à une relation symbiotique avec des bactéries dans leurs nodules racinaires. Cet azote est ensuite libéré dans le sol lorsque la culture de couverture se décompose, fournissant une source naturelle d'engrais azoté pour les cultures suivantes. Cela réduit le besoin d'engrais azotés de synthèse, qui peuvent être coûteux et dommageables pour l'environnement.

Exemple : Dans les systèmes agricoles des petits exploitants en Afrique subsaharienne, les cultures de couverture légumineuses sont cruciales pour améliorer la fertilité des sols et augmenter les rendements des cultures en l'absence d'accès aux engrais de synthèse.

6. Conservation de l'eau

En améliorant la structure du sol et en augmentant l'infiltration de l'eau, les cultures de couverture peuvent améliorer la capacité du sol à stocker l'eau. Cela peut aider les cultures à résister aux conditions de sécheresse et à réduire le besoin d'irrigation. Le paillis créé par les résidus de cultures de couverture peut également aider à réduire l'évaporation de la surface du sol.

Exemple : Dans les régions arides et semi-arides, les cultures de couverture sont utilisées pour améliorer l'infiltration et le stockage de l'eau, rendant le sol plus résilient à la sécheresse.

7. Atténuation du changement climatique

Les cultures de couverture peuvent contribuer à l'atténuation du changement climatique en séquestrant le carbone dans le sol. À mesure que les cultures de couverture poussent, elles absorbent le dioxyde de carbone de l'atmosphère par la photosynthèse. Ce carbone est ensuite stocké dans le sol sous forme de matière organique. En augmentant les niveaux de matière organique du sol, les cultures de couverture peuvent aider à réduire les concentrations de dioxyde de carbone atmosphérique et à atténuer les effets du changement climatique.

Exemple : L'adoption à grande échelle des pratiques de cultures de couverture peut contribuer de manière significative à la séquestration du carbone dans les sols agricoles à l'échelle mondiale.

Types de cultures de couverture

Les cultures de couverture peuvent être globalement classées dans les catégories suivantes :

Graminées : Celles-ci incluent le seigle, l'avoine, l'orge, le blé et le triticale. Elles sont excellentes pour le contrôle de l'érosion du sol et l'amélioration de sa structure.
Légumineuses : Celles-ci incluent le trèfle, la vesce, la luzerne et les pois. Elles sont précieuses pour la fixation de l'azote atmosphérique et l'amélioration de la fertilité du sol.
Brassicacées : Celles-ci incluent les radis, les navets et les moutardes. Elles sont efficaces pour la suppression des mauvaises herbes et peuvent aider à décompacter le sol.
Mélanges : Les mélanges de différentes espèces de cultures de couverture peuvent offrir une plus large gamme d'avantages qu'une seule espèce. Par exemple, un mélange d'une graminée et d'une légumineuse peut fournir à la fois un contrôle de l'érosion du sol et une fixation de l'azote.

Choisir la bonne culture de couverture

Le choix des espèces de cultures de couverture appropriées dépend d'une variété de facteurs, notamment :

Climat : La culture de couverture doit être adaptée au climat local, y compris la température, les précipitations et la durée de la saison de croissance.
Type de sol : La culture de couverture doit être adaptée au type de sol, y compris la texture, le drainage et le pH.
Système agricole : La culture de couverture doit être compatible avec le système agricole existant, y compris la rotation des cultures, les pratiques de travail du sol et les stratégies de gestion des ravageurs.
Avantages souhaités : La culture de couverture doit être choisie en fonction des avantages souhaités, tels que le contrôle de l'érosion du sol, la suppression des mauvaises herbes, la fixation de l'azote ou l'amélioration de la santé du sol.
Coût et disponibilité : Tenez compte du coût des semences et de la disponibilité des différentes espèces de cultures de couverture dans votre région.

Exemple : Dans les climats plus froids, le seigle d'hiver est un choix populaire en raison de sa résistance au froid, tandis que dans les climats plus chauds, le niébé ou le chanvre de Madras pourraient être des options plus appropriées.

Intégrer les cultures de couverture dans les systèmes agricoles

L'intégration des cultures de couverture dans les systèmes agricoles existants nécessite une planification et une gestion minutieuses. Voici quelques considérations clés :

1. Calendrier de semis et de destruction

Le calendrier de semis et de destruction des cultures de couverture est essentiel à leur succès. Les cultures de couverture doivent être semées dès que possible après la récolte de la culture principale pour maximiser leur croissance et leurs avantages. La culture de couverture doit être détruite avant qu'elle n'interfère avec le semis de la culture suivante. Les méthodes de destruction incluent le fauchage, le labour, les herbicides ou la destruction naturelle par le gel.

2. Méthodes de semis

Les cultures de couverture peuvent être semées à l'aide de diverses méthodes, notamment le semis à la volée, le semis en ligne et le semis aérien. Le choix de la méthode de semis dépend de l'espèce de culture de couverture, de la superficie à semer et de l'équipement disponible.

3. Gestion des nutriments

Bien que les cultures de couverture puissent améliorer le cycle des nutriments, il est important de s'assurer qu'elles disposent de nutriments adéquats pour croître et fournir leurs avantages. Des analyses de sol peuvent aider à déterminer si des amendements nutritifs sont nécessaires.

4. Gestion de l'eau

Les cultures de couverture peuvent avoir un impact sur la disponibilité de l'eau, en particulier dans les régions sèches. Il est important de surveiller les niveaux d'humidité du sol et d'ajuster les pratiques d'irrigation si nécessaire.

5. Gestion des ravageurs et des maladies

Bien que les cultures de couverture puissent aider à gérer les ravageurs et les maladies, elles peuvent aussi parfois abriter des ravageurs ou des maladies qui peuvent affecter les cultures suivantes. Il est important de surveiller les cultures de couverture pour tout problème de ravageurs ou de maladies et de prendre les mesures appropriées.

Exemples mondiaux de systèmes de cultures de couverture réussis

Les cultures de couverture sont mises en œuvre avec succès dans divers systèmes agricoles à travers le monde. Voici quelques exemples :

États-Unis : Les cultures de couverture sont largement utilisées dans le Midwest pour améliorer la santé des sols, réduire l'érosion et augmenter les rendements de maïs et de soja.
Brésil : Les systèmes de semis direct intégrant des cultures de couverture sont courants dans la région du Cerrado, améliorant la fertilité du sol et l'infiltration de l'eau pour la production de soja.
Chine : Les cultures de couverture sont largement utilisées sur le plateau de Loess pour lutter contre l'érosion des sols et améliorer la qualité de l'eau.
Afrique subsaharienne : Les cultures de couverture légumineuses sont intégrées dans les systèmes agricoles des petits exploitants pour améliorer la fertilité des sols et augmenter les rendements, en particulier dans les zones où l'accès aux engrais de synthèse est limité.
Europe : Les réglementations sur la couverture végétale favorisent les cultures de couverture pour réduire le lessivage des nitrates et améliorer la qualité de l'eau dans de nombreux pays européens.
Australie : Les cultures de couverture sont utilisées dans les vignobles et les vergers pour supprimer les mauvaises herbes, améliorer la santé des sols et conserver l'eau.

Défis et considérations

Bien que les cultures de couverture offrent de nombreux avantages, il y a aussi des défis et des considérations à garder à l'esprit :

Investissement initial : L'établissement de cultures de couverture nécessite un investissement initial en semences et en main-d'œuvre.
Compétences en gestion : Une gestion efficace des cultures de couverture nécessite une connaissance des espèces de cultures de couverture, des techniques de semis et de destruction, et des impacts potentiels sur les cultures suivantes.
Disponibilité de l'eau : Dans les régions sèches, les cultures de couverture peuvent entrer en compétition avec les cultures de rente pour l'eau.
Problèmes de ravageurs et de maladies : Certaines cultures de couverture peuvent abriter des ravageurs ou des maladies qui peuvent affecter les cultures suivantes.
Variabilité climatique : Le succès des cultures de couverture peut être influencé par la variabilité climatique, comme la sécheresse ou les températures extrêmes.

Conclusion

Les cultures de couverture sont un outil puissant pour améliorer la santé des sols, protéger contre l'érosion et renforcer la durabilité des systèmes agricoles dans le monde entier. En sélectionnant soigneusement les espèces de cultures de couverture et en les intégrant dans les pratiques agricoles existantes, les agriculteurs peuvent récolter les nombreux avantages de cette pratique. Bien qu'il existe des défis et des considérations, les avantages à long terme des cultures de couverture l'emportent de loin sur les inconvénients, ce qui en fait un élément essentiel de l'agriculture durable au 21e siècle et au-delà. L'adoption des pratiques de cultures de couverture contribue à un système alimentaire mondial plus résilient, productif et respectueux de l'environnement.

Ressources pour en savoir plus

De nombreuses ressources sont disponibles pour aider les agriculteurs à en apprendre davantage sur les cultures de couverture. Celles-ci incluent :

Services de vulgarisation locaux : Votre service local de vulgarisation agricole peut fournir des informations et des conseils sur les pratiques de cultures de couverture spécifiques à votre région.
Recherche universitaire : De nombreuses universités mènent des recherches sur les cultures de couverture et fournissent des ressources et des publications en ligne.
Organisations à but non lucratif : Plusieurs organisations à but non lucratif promeuvent les cultures de couverture et fournissent du matériel éducatif et une assistance technique.
Communautés en ligne : Les forums et les communautés en ligne peuvent vous mettre en contact avec d'autres agriculteurs qui utilisent des cultures de couverture et fournir une plateforme pour partager des informations et des expériences.